La teoría tectónica de placas explica el proceso de deformación, destrucción y movimientos de la corteza del planeta. La misma fue creada por diversos científicos quienes se basaron en la teoría la deriva continental propuesta por Wegener y la teoría de expansión de los océanos.
La teoría de la deriva continental y la teoría tectónica de placas, erróneamente suelen ser consideradas como sinónimos. La teoría tectónica de placas explica cómo está conformada la litosfera (capa más superficial de la Tierra) y como se mueven las placas tectónicas; como se forman las cadenas montañosas, el origen de los volcanes y terremotos, entre otros fenómenos. Ésta teoría recoge otras de mayor antigüedad, tal es el caso de la teoría de la deriva continental propuesta Alfred Wegener 50 años antes.
Existe una zona denominada "Anillo de Fuego" que se encuentra alrededor del océano Pacífico, a lo largo de la costa oeste de Sudamérica y Norteamérica, al igual que a lo largo de la costa este de Asia y la costa norte de Antártica. En este anillo se localizan más de 450 volcanes activos, es la zona tectónica más activa del planeta. También es donde se producen gran parte de los terremotos y sismos de mayor magnitud. Ésto es debido al movimiento de las placas tectónicas y la expansión de los océanos.
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