La capacidad para emplear el lenguaje en la sociedad permite el intercambio de ideas, mensajes y complejas estructuras de información. El lenguaje puede tener las funciones básicas de comunicar, expresar y ordenar.
Es indiscutible la importancia del lenguaje en la sociedad y su efecto en los avances tecnológicos que caracterizaron al siglo XX. El uso del lenguaje también ha sido determinante en el inicio de los conflictos bélicos, así como en sus eventuales resoluciones. El uso del lenguaje escrito ha permitido a su vez, el registro de grandes cantidades de información y la comunicación a través de largas distancias que de otra forma no hubiese sido posible.
El lenguaje humano tiene un estatus único en comparación con cualquier forma de comunicación que puedan emplear otras especies. Representa la capacidad humana para emplear complejos sistemas de comunicación. Las lenguas son el mejor ejemplo de lenguaje. Se estima que pueden existir entre 5.000 y 6.000 diferentes lenguas, dependiendo de lo que se considere como lengua o como dialecto.
Diferentes autores han clasificado las funciones del lenguaje en varias categorías. El lingüista alemán Karl Bühler por ejemplo, propuso únicamente tres funciones: representativa, expresiva y conativa. El ligüista ruso Roman Jakobson consideró el modelo anterior como incompleto y propuso 6 funciones: apelativa, representativa, emotiva, estética, fática y metalingüistica.
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