La viruela fue una grave enfermedad infecciosa que persistió en poblaciones humanas durante decenas de siglos hasta su erradicación en el siglo XX a través de un proceso global de vacunación.
La viruela (Smallpox, en inglés) era causada por el Variola virus. Era una enfermedad infecciosa altamente contagiosa que en muchos casos terminaba con el fallecimiento del individuo o causando otras complicaciones como ceguera, bronquitis y encefalitis. El virus de la viruela se transmitía luego de estar en contacto prolongado cara a cara con una persona infectada. Este se transmitía mediante el contacto directo con fluidos corporales infectados u objetos contaminados.
Se dice que la viruela "era causada" porque fue la primera enfermedad erradicada a través de una campaña de vacunación a escala mundial.
Se cree que la viruela emergió en poblaciones humanas hace unos 10.000 años a.C. pero la evidencia física más antigua se encontró en el cuerpo momificado del faraón Ramses V de Egipto [1]. Observaciones de las típicas erupciones en la piel de la Viruela en cuerpos momificados entre 1100 a.C. y 1580 a.C. sugieren que el antiguo Egipto fue la región endémica más antigua de esta enfermedad [2]. También existen registros históricos de enfermedades similares a la viruela en escritos médicos de la antigua China (1122 a.C.) e India (1500 a.C.).
Durante los últimos 16 siglos de historia existen registros de diferentes epidemias y endemias de viruela en el mundo. En la edad media (siglo V al siglo XV) epidemias de viruela se presentaron esporádicamente en Europa, pero no se estableció hasta que el crecimiento de la población fue mayor y se incrementó el movimiento poblacional durante la era de las cruzadas, entre 1095 y 1291. En el siglo IV se registró la primera descripción indiscutible de la viruela en China. Luego el siglo VII en India y en el Mediterráneo, y para el siglo X en el Suroeste Asiático. Esto parece indicar que la pandemia de viruela (en zonas geográficamente extensas) se originó en el este del continente asiático.
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