Las empresas mixtas fueron formadas originalmente entre el estado venezolano (a través de PDVSA) y las transnacionales de los antiguos convenios operativos de la Faja Petrolífera del Orinoco de la llamada "Apertura Petrolera".
A mediados de la década de los 90 los precios del petróleo cayeron notablemente, promediando un $14,67 USD por barril, alcanzando su precio más bajo en 1998 con $10,60 USD por barril durante la segunda presidencia de Rafael Caldera. Esto representó un desbarajuste financiero para la debilitada economía venezolana que durante la década de los 80 contó con un barril de Petróleo a $21,00 USD en promedio. Tenga presente la mayor parte de las divisas que entraban al país provenían de la renta petrolera, algo que no ha cambiado hasta el día de hoy.
Durante la última década de los 90, se llevó a cabo el proceso de "Apertura Petrolera" a través del cual el Estado venezolano realizó convenios operativos (concesiones) con empresas privadas transnacionales como ExxonMobil, Cevron, Petrobra, BP, ENI, entre otras; para el desarrollo de proyectos en la Faja Petrolífera del Orinoco para la exploración, explotación y distribución de crudo y sus derivados.
El precio del crudo repuntó en 2005 a niveles superiores a los $40-$35 por barril, incluso superando la barrera de los $60 USD. El 12 de abril de 2005 el gobierno nacional del entonces presidente Hugo Chávez, a través del Ministerio de Energía y Petróleo (MENPET), emitió instrucciones para revisar los convenios de la apertura petrolera con mira a extinguirlos unilateralmente en un período no mayor a 1 año. Esta política energética se denominó "Plena Soberanía Petrolera".
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