Colombia como nombre fue originalmente utilizado por el prócer venezolano Francisco de Miranda para referirse al Nuevo Mundo dando forma a su cosmovisión del futuro de América del Sur, especialmente en territorios suramericanos que estaban ocupados por los españoles.
El nombre Colombia es inspirado del nombre de Cristóbal Colón, cuyo nombre en latín es Christophorus Columbus. Mucho antes del sueño unificador de Simón Bolívar, ya Miranda conversaba con su amigo el general Knox en New York la posibilidad concreta de invadir América del Sur con una flota de barcos artillados y 5.000 soldados, liberar América de sur del dominio español, declarar independencia de lo que él llamó “La Gran Colombia” y establecer relaciones comerciales con todo el mundo.
El proyecto continental libertario de Miranda tuvo tal eco a nivel mundial que el nombre Colombia resonó en las mentes de la época. Autores como Madame du Boccage, escribió un poema titulado "La Colombiade" también el norteamericano Joel Barlow, compuso un poema titulado "Colombiada" apoyando a idealizar el nombre en la gente de la época.
A finales del siglo XVIII -escribe Javier Ocampo López- el nombre de Colombia fue popularizado en las colonias inglesas de Norteamérica y en el Canadá, para designar algunos distritos, ciudades, ríos, etc. En Estados Unidos existe el Distrito Federal de Columbia, cuya capital es Washington: en la misma forma aparece el nombre de la ciudad de Columbia, capital del Estado de Carolina del Sur, y de Columbus, capital del Estado de Ohio; en Canadá existe la provincia de Columbia Británica, cuya capital es Victoria. En Norteamérica existe además el río Columbia, llamado también Oregón, el cual desemboca en el Pacífico; y el monte Columbia en las Montañas Rocosas canadienses. La Universidad de Columbia situada en Nueva York surgió en 1784 de la unión del antiguo King's College y de la Universidad del Estado de Nueva York.
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